Définir l’économie sociale est plutôt complexe mais surtout utile. Utile, dans le sens qu’il importe de la différencier de l’économie de marché et de l’économie publique.

Complexe dans le sens que l’économie sociale cumule plusieurs définitions (très inclusives ou exclusives) et appellations notamment économie solidaire, associative, entreprise collective, entreprise du tiers secteur.

D’après le Chantier de l’économie sociale du Québec, le terme « économie sociale » renferme deux notions :

Tout d’abord celui de l’économie qui nous renvoie à la production concrète de biens ou de services. Cette économie peut être marchande ou non marchande.

En second lieu, la notion sociale qui réfère à la rentabilité sociale et non purement économique de ces activités. La « rentabilité sociale 1 » quant à elle, contribue à l’amélioration de la qualité de vie et du bien-être de la population, notamment par l’offre d’un plus grand nombre de services.

Cette rentabilité s’évalue par :

• Sa contribution au développement démocratique 2 ;
• Le soutien d’une citoyenneté active 3 ;
• La promotion des valeurs et d’initiatives de prise en charge individuelle et collective.

Tout comme pour le secteur public et le secteur privé traditionnel, cette rentabilité sociale peut aussi être évaluée en fonction du nombre d’emplois créés. En plus d’endosser la définition de l’économie sociale, les entreprises d’économie sociale se situent dans le secteur marchand et ont un caractère entrepreneurial qui s’articule autour d’une finalité sociale. Ainsi, une entreprise, qui a une finalité sociale, a pour but le bien-être de la société et possède les caractéristiques suivantes :

• Sa finalité première est de produire des biens et des services répondant à des besoins économiques et sociaux, individuels ou collectifs.
  
  
• Étant centrée sur la personne, ses principes et ses règles de fonctionnement reposent sur :
  

• Sa contribution se mesure à son incidence sur le développement local et des collectivités, notamment par la création d’emplois durables, le développement de l’offre de nouveaux services, l’amélioration de la qualité de vie, etc.
  
  
  
• Elle est soit une OBNL ou une coopérative, soit un projet autonome porté par les autres composantes de l’économie sociale que sont les organismes communautaires. Dans les deux cas, ils sont gérés selon une philosophie entrepreneuriale.
  
  
  
• Sa viabilité économique repose principalement sur les revenus autonomes qu’elle tire des activités marchandes auprès des consommateurs privés ou publics. Une intervention de l’État, ponctuelle ou récurrente, peut être nécessaire puisque ces entreprises, bien qu’actives dans le secteur marchand de l’économie, interviennent dans des activités économiques  moins rentables ou caractérisées par un marché restreint ou insuffisant.
  

Même si ces entreprises ne cherchent pas la maximisation des profits, elles peuvent malgré tout viser la rentabilité économique (si le créneau d'activités dans lequel elles oeuvrent rend cet objectif possible à atteindre). Cet élément de définition justifie donc l’inclusion des coopératives dans l'économie sociale 4.

Enfin, ces organismes sont générateurs de cohésion sociale et favorisent la production ou le renforcement des liens sociaux, tant chez leur personnel et leurs usagers, que dans les communautés locales où ils sont implantés.

Christiane Thibault, 819-849-3343
Table d’action communautaire de la MRC de Coaticook
latac@netrevolution.com 

Texte tiré du Portrait socio-économique du secteur socio-communautaire de la MRC de Coaticook par Paul Prévost et Bibiane Roy, février 2006, « Les organismes du secteur socio-communautaire : des actifs incontournables dans la MRC de Coaticook », pages 11-12.